Jean-Ulysse Debély (1873-1932)

Il y a plus de cent ans, l’architecte Jean-Ulysse Debély a fait la fierté du Val-de-Ruz – à commencer par son village natal, Cernier – avant de glisser dans l’oubli à l’occasion des grandes crises du vingtième siècle, puis du déferlement de la modernité.Généreux de son talent, Jean-Ulysse Debély investira la même ardeur créatrice, aura le même soin du détail pour un atelier, une maison de maître ou des logements ouvriers. La diversité de ses intérêts ira jusqu’à amener ce descendant de pasteur à réaliser une église catholique.

Jean-Ulysse est issu d’une famille établie à Cernier dès le 16e siècle. Il est le troisième en ligne directe à porter ce second prénom, suivant une longue lignée de Jean remontant au milieu du 17e siècle. Cadet de deux sœurs, Cécile et Louise Emma, il naît à Cernier le 28 août 1873 de l’union d’Emma née Jeanneret-Grosjean (1843-1911) et Jean-Ulysse (1846-1909). À titre privé, Il se marie avec Angela Marie Grassi (1875-1934). De leur union naissent 8 enfants : Jean-Ulysse, quatrième du nom, en 1899, André Maurice en 1900, René Henri en 1902, Marie Marguerite en 1903, Charles André en 1905, Annie Sylvia en 1906, Berthe Emma en 1907 et Madeleine Antoinette en 1909.

Certes, son œuvre n’est pas aussi spectaculaire que certaines pièces dessinées par ses contemporains, mais elle fait parfaitement écho à un phénomène important de repenser l’art de bâtir au début du 20e siècle. Alors qu'à la fin du 19e siècle, les architectes s'essayent à la citation de quelques régionalismes européens, tels le cottage anglais ou le style normand, on préfère désormais les saveurs plus régionales que synthétisera en 1909 l’architecte Henry Baudin dans son ouvrage Villas et maisons de campagne en Suisse. Ce qui distingue en revanche l’œuvre de Jean-Ulysse Debély, c’est probablement son extraordinaire concentration au Val-de-Ruz et son admirable conservation. À ce jour, elle constitue une pièce d’histoire locale ainsi qu’un témoignage architectural de premier ordre.

Encore mal connues à ce jour, ses nombreuses réalisations, demeures, fermes, usines, etc., partagent comme point commun la citation répétée aux motifs de l’architecture vernaculaire régionale. Quand bien même sa commune natale de Cernier découvre les techniques modernes du téléphone ou du tramway, l’architecte décide de parer ses édifices aux ossatures de béton armé des atours de la campagne environnante.

Article de Maurice Evard dans Val-de-Ruz Info du 9 avril 2015.

Cernier, le village avec plusieurs réalisations de Jean-Ulysse Debély

Photo : Dirk Weiss

1. Hôtel des postes (1904)
2. Banque cantonale (1910)
3. Maisons Bolle & Maillardet (1909)
4. Maison Calame (1908)
5. Maison Zimmerli avec son atelier (1917)
6. Immeubles de la Société de construction de Cernier (1903)